Неко (от яп. 猫 (ねこ) нэко, не склоняется) — по-японски, просто «кошка». В рунете, под словом неко обычно имеют ввиду кошкодевок — девушек с кошачьими ушами, часто хвостами, и иногда лапами. Шерсть на вышеозначенных частях тела, естественно, присутствует и чаще всего отличается от цвета волос неко. Иногда шерсть присутствует и на вполне человеческих частях тела.

Справедливости ради следует отметить, что так называемые male neko (самцы с ушами и хвостами), к сожалению (или счастью), тоже существуют.

Настоящие отаку пытаются убедить окружающих, что неко — зверь, а девушку с кошачьими ушами следует называть нэкомими (яп. 猫耳, кошачьи уши), а ещё лучше — нэкомусумэ (яп. 猫娘, девочка-кошка), но в настоящее время это такое же бесполезное занятие, как пытаться переименовать суши в суси.

Однако, слово в русском языке прижилось и стало обрастать словоформами:
нека — подчёркивается, что это неко-женщина;
нэко-тян;
нэко-кун, встречается гораздо реже;
нек — неко-мужчин;
неки — множественное число.

В Японии почему-то кошка считается очень кавайным животным. Это вызвало к жизни неко — существ-носителей кавайности, к тому же близких по внешнему виду к человеку — человеку свойственно тянуться к себе подобным. Конечно, первоначально неко были не более, чем фансервисом, но постепенно превратились в самостоятельных персонажей. Более того, вокруг неко стала образовываться своя субкультура няканья. Вряд ли кого-то ещё сейчас можно выдвинуть в качестве символа аниме как не неко.

Примеры.
1 - смотри шапку форума
2 - нек мужского пола
3 - пример неки
4 - и еще один пример